Начало Первой Мировой войны для Франции выдалось плачевным. Галлам была необходима помощь, чтобы сдержать наступление немцев. И они обратились к Российской империи. Николай II согласился оказать помощь. И во Францию отправился 5-й пехотный полк. Вот только в его составе числился необыкновенный солдат — бурый медведь по кличке Земляк.
Пиар-акция во Франции
Французы после неудачного начала Первой Мировой войны обратились за помощью к Российской империи. Они попросили направить к ним русских солдат, а взамен Николай II получил бы боеприпасы и современное оружие. Сделка казалась выгодной, ведь галлы обещали снабдить «иностранный легион» всем необходимым. Была и еще одна веская причина для положительного ответа — это являлось хорошим способом для рекламы армии Российской империи на Западе. Поэтому во Францию решили отправить уральский 5-пехотный полк. От солдат требовалось предстать перед союзниками во всей красе, продемонстрировав свою удаль и храбрость. Поэтому отбор в полк провели по жестким правилам, в него попали только воины с идеальной выправкой и подходящим ростом.
Но вскоре руководству показалось, что этого мало. Просто солдаты — слишком банально. Требовался «изюм», способный сразить европейцев наповал. А именно — некий зубодробильный символ Российской империи. Идея родилась мгновенно. Офицеры рассудили логично: раз в Европе символом России является медведь, значит, с ним и нужно прибыть во Францию.
Прикомандировывать к полку взрослого медведя, конечно, никто не собирался. Решено было «достать» медвежонка. Соответствующий приказ был получен офицерами уральского полка. И незадолго до отправки вояки отправились шерстить рынок Екатеринбурга, который захватил весь центр города. Тот рынок считался местом уникальным, поскольку там можно было раздобыть буквально все. На бесконечных прилавках мирно соседствовали французские духи и сушеные фрукты, турецкие курительные трубки и лапти, антиквариат и оружие. Но солдат интересовали лишь точки, где продавали различную живность. Они знали, что нужный товар можно раздобыть у цыган. И не ошиблись.
У них как раз было то, что нужно — медвежонок, которого совсем недавно отловили в лесу. Цыгане запросили за косолапого 8 рублей, что по тем временем являлось солидной суммой. Офицеры лишь вздохнули и заплатили. У цыган они приобрели и ошейник с поводком. Так, словно ведя собаку, солдаты добрались до железнодорожного вокзала. Поскольку мишка был еще маленьким, проблем с ним не возникло. Он оказался очень любопытным и миролюбивым, поэтому за время путешествия до Архангельска никто не пострадал.
В Архангельске полк пересел на корабль. И вскоре оказался во Франции.
Медвежьи будни
Медвежонок, которого прозвали Земляком, быстро стал всеобщим любимцем. Его кормили кашей и мясом, иногда угощая лакомствами. Особенно сильно баловали медведя офицеры. Когда выяснилось, что Земляк крепко уважает мандарины, каждый старался подкормить его именно этим фруктом. Прониклись нежными чувствами к шерстяному солдату и французы. Появление столь удивительного бойца они восприняли не столько с удивлением, сколько с воодушевлением. Не устояли даже маститые и серьезные генералы союзников, они подкармливали Земляка шоколадом. Но вот прикоснуться к себе мишка им не позволял. Это было дозволено лишь русским солдатам.
Офицеры поначалу сделали ошибочный вывод, что Земляк различал солдат по цвету формы. Зеленая — значит свои, а синяя — французы. И даже когда русские солдаты получили новую форму, став практически не отличимыми внешне от союзников, медведь легко ориентировался. Стоило к нему подойти французу, как он тут же начинал злобно рычать. Стало понятно, что Земляк различал людей по запаху. И эту особенность решили использовать в военных делах. Медведя задействовали в караульной службе. Его сажали на цепь возле караульной будки и косолапый рыком предупреждал, если появлялся кто-то чужой.
В часы отдыха солдаты гуляли с медведем на поводке. Оказалось, что он на дух не переносил местных кошек. Косолапый гонялся за ними, причем те не могли спастись от «большой собаки» даже на дереве.
Но спокойная и размеренная жизнь солдат, а заодно и медведя оборвалась в 1917 году. В январе во время боя в провинции Шампань немцы применили химическое оружие. Массированная газовая атака лишила жизни порядка 300 русских солдат. Досталось и медведю. Несмотря на то, что он находился в окопах в тылу, ветер сделал свое дело. Медикам тогда лишь чудом удалось спасти косолапого. Но это было лишь началом.
В далекой родине грянула Февральская революция. Русский экспедиционный корпус (такое название закрепили за уральским 5-м пехотным полком) сначала настороженно воспринял новости из России. Потом начались волнения. И в сентябре 1917 года они достигли точки кипения. Солдаты 1-й русской бригады не стали выполнять приказы офицеров. Они потребовали, чтобы их как можно быстрее отправили в Россию. И чтобы продемонстрировать решимость своих слов, они облили Земляка кипятком, ведь он «офицерская игрушка». Восстание в бригаде было быстро подавлено. А несчастного медведя опять спасли медики.
Но жить экспедиционному корпусу осталось недолго. После революции его благополучно расформировали. Одни солдаты остались во Франции, другие же вернулись в Россию, где примкнули или к красным, или к белым. Из тех русских, решивших остаться на чужбине, был сформирован Легион чести. К ним прикомандировали и Земляка.
В начале 1918 года Легион присоединился к Марокканской Ударной Дивизии. Пополнение проверял сам генерал Доган. Участники тех событий вспоминали, как сильно генерала впечатлил медведь, стоящий на задних лапах в одном ряду с русскими солдатами. Он посмотрел на Земляка, а потом отдал ему воинское приветствие. И по распоряжению генерала медведь стал получать персональный солдатский паек.
Земляк находился в Легионе чести вплоть до его расформирования. А потом его определили в Парижский зоосад. Здесь мишка и прожил оставшиеся годы. Умер он от старости в 1933 году.
